Los tejidos celulares animales son en su gran mayoría incoloros al microscopio, excepto aquellos que poseen algún tipo de pigmento como la hemoglobina de la sangre o la melanina de la epidermis. Entonces hay que teñirlos para observar sus características morfológicas con el microscopio óptico. Ello se consigue con el uso de los colorantes, sustancias que son capaces de unirse a estructuras del tejido aportándoles color.

En las plantas, sin embargo, existe una mayor variedad de pigmentos naturales (como el verde clorofila) que permiten su observación directa con el microscopio óptico, a lo que también ayuda la presencia de las paredes celulares, las cuales facilitan la delimitación celular y la discriminación entre diferentes tejidos.